Des débuts remarqués
En 1941, naît aux Bermudes un petit garçon dont vous ne connaissez probablement pas le nom, mais dont vous connaissez certainement les créations. Son travail fait aujourd'hui partie de la culture populaire à travers le monde.
Mais qui est-il?
Michael Frith
Du plus loin qu'il se souvienne, il a toujours eu un crayon en main pour dessiner. A 14 ans déjà il déclarait au journal local, La Royal Gazette, qu'il souhaitait devenir dessinateur professionnel. Dès l'adolescence il publie des dessins dans le journal le Mid Ocean News et anime même une émission à la radio ZBM. Dessinateur prodige, ses caricatures reflètent déjà une façon très pertinente de voir les Bermudes des années 50.
Partir pour mieux grandir
Puis il quitte l'île pour se former aux Etats-Unis à Harvard, section Art. C'est là-bas qu' il devient président du tout aussi mythique journal humoristique de l'université, le Harvard Lampoon.
C'est là qu'il cosigne, avec Christopher Cerf, Alligator en 1962, une parodie déjantée de l'univers de James Bond, avec un vilain… alligator. Pensé comme une simple blague par deux jeunes étudiants, l'histoire va se vendre finalement à plus de 100'000 exemplaires, jusqu'à ce que Ian Fleming lui-même et sa succession en fasse interdir toute réédition.
La rencontre qui va tout changer
A la sortie de Harvard en 1963, Frith rejoint la maison d'édition Random House comme illustrateur et éditeur, où il travaillera pendant plus d'une décennie sur de nombreux projets tout aussi connus les uns que les autres.
En 1971, il devient éditeur et directeur artistique de la toute nouvelle collection de livres Sesame Street, un tournant décisif: c'est par ce projet qu'il rencontre Jim Henson.
C'est surtout sa collaboration avec Jim Henson, à partir de 1975, qui va être le grand virage de sa carrière. Il le rejoint comme directeur artistique….. du célèbre et emblématique Muppet Show dont il dessinera une bonne partie des personnages, le Swedish Chef, Scooter ou encore Frozzie Bear. Une des toutes premières esquisses de Frozzie ne pouvait pas bouger la mâchoire inférieure, ce qui est très gênant pour une marionnette. Il va donc apprendre a faire parles ses personnages. Il va faire un nombre inimaginable de croquis pour les personnages, comme pour les décors, dessinant sur tout ce qui lui passe sous la main que ce soit du papier à dessin ou une serviette sur un coin de table.
Retour aux sources
Et c'est ici que l'histoire revient, presque par magie, aux Bermudes!
Car si Michael Frith a contribué à donner vie à certains des personnages les plus emblématiques des Muppets, son travail va aussi faire entrer un petit morceau de son île natale dans l'imaginaire de millions d'enfants.
Avec Fraggle Rock, il va directement s'inspirer du cadre féerique et souterrain des Crystal Caves. Les grottes des Bermudes deviennent ainsi, en quelque sorte, la source d'inspiration visuelle de cet univers fantastique.
Voilà, vous avez maintenant le lien.
Michael Frith est l'un de ces nombreux Bermudiens qui ont contribué à faire rayonner l'art des Bermudes à travers le monde. On connaît son oeuvre, mais j'espère que maintenant, vous connaissez aussi un peu mieux l'homme qui se cache derrière.
Et finalement, c'est peut-être ça le plus amusant: les Bermudes, et notamment les Crystal Caves, sont connues dans le monde entier… sans que personne ne sache vraiment qu'elles s'y trouvent!
L'univers du Muppet Show, auquel Frith a activement contribué
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Pour aller plus loin
Bermuda National Gallery - The Art of Michael K. Frith: From Pencil to Puppet
L'exposition rétrospective consacrée à l'œuvre de Frith, que j'ai eu la chance de visiter.
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The Harvard Lampoon
Le mythique journal humoristique de Harvard où tout a commencé pour Frith — une pépite de culture américaine que peu de gens connaissent.
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