Une belle de cricket et la découverte d'un monde féerique
Et si la plus grande découverte géologique des Bermudes tenait à un lancer un peu trop fort, lors d'une partie de cricket?
C'est pourtant exactement ce qui c'est passé au printemps 1907!
Une balle perdue, un monde retrouvé
Carl Gibbons et Edgar Hollis, deux adolescents bermudiens, jouent au cricket quand Edgar frappe la balle avec une telle force qu'elle disparaît dans un trou. Carl part la récupérer et remarque un détail étrange: un air chaud s'échappe d'un petit trou. Curieux, les garçons se mettent à creuser. Ce qu'ils trouvent, une cavité qui s'enfonce dans le sol, sans pouvoir en voir le fond.
La famille Wilkinson, propriétaire du terrain est prévenue. On descend le jeune Bernard, 14 ans, au bout d'une corde, une simple lampe de vélo à la main.
Ce qu'il découvre alors: un lac d'une transparence parfaite, entouré de milliers de stalactites blanches comme du sucre. Les Crystal Caves venaient de rejoindre la liste des attractions de l'île et n'allaient plus jamais la quitter.
Un chantier vieux de 300 millions d'années (mais pas tout à fait…)
Ici, il faut distinguer trois phases de géologie bien différentes.
La montagne d'abord: il y a environ 30 millions d'années, des éruptions volcaniques au fond de l'Atlantique ont formé un mont sous-marin d'environ 4000 mètres de haut. Coraux et vie marine s'y sont installés, et au fil des aires glaciaires, les sédiments calcifiés ont donnés naissance au calcaire qui compose aujourd'hui l'archipel. C'est l'âge de l'île, pas celui des grottes.
Les cavités ensuite: c'est beaucoup plus récemment, il y a environ 1,6 millions d'années pendant l'ère glaciaire, que l'eau de pluie c'est infiltrée dans ce calcaire, le dissolvant peu à peu pour creuser les cavités que l'on visite aujourd'hui.
Les concrétions enfin: les stalactites et stalagmites elles-mêmes, celles que l'on admire en visite, sont estimées à une centaine de milliers d'années.
Donc une vitesse de croissance extrêmement lente.
Ces géantes de calcites, contrairement à une idée reçue (la mienne, avant vérification!) ne grandissent pas de quelques centimètres par an, mais de quelques millimètres à environ deux centimètres par siècle. Un rythme si lent que la moindre stalactites brisée par une main maladroite ne se reforme pas à l'échelle d'une vie humaine. D'où l'intérdiction stricte de toucher aux formations si vous visitez les caves.
Deux grottes, deux ambiances
J'ai visité Fantasy Cave, puis Crystal Cave. Deux expériences vraiment distinctes.
Fantasy Cave
Suspend par la transparence de son eau et cette sensation d'antre presque intime.
Détail amusant à observer si vous y aller: certaines stalagmites se trouvent aujourd'hui sous la surface de l'eau. Or les stalagmites se forment dans des cavités hors d'eau, grâce au dépôts minéraux apportés par les eaux d'infiltration. Leur présence aujourd'hui immergées témoigne donc de périodes où le niveau de la mer était plus bas qu'il ne l'est aujourd'hui.
Dans certains cas ce sont aussi simplement le reflet des stalactites….
Autre curiosité: en regardant bien dans l'eau limpide, on devine le départ de passages souterrains qui relient encore aujourd'hui les grottes et l'océan.
Crystal Cave
Elle impressionne d'abord par son ampleur : environ 500m de long et 60 de profondeur, dont les 20 derniers mètres sous l'eau. Un gouffre bien plus vaste que Fantasy Cave.
Des stalactites et stalagmites gigantesques s'y dressent, certaines si anciennes qu'elles ont fini par se rejoindre en colonnes..
Le lac qui s'y étend sous le pont flottant porte de le nom de : Cahow Lake. En homme à l'oiseau que l'on croyait éteint et dont l'histoire de la redécouverte mérite un article à elle seule.
La grotte a même une carrière au cinéma : elle a servi de décor en 1914 au film muet Neptune's Daughter, où une sirène venait supplier une sorcière des mers dans son antre.
Aujourd'hui
Les Crystal Caves restent l'une des attractions les plus visitées de l'île, à Hamilton Parish. Non loin de là, à Grotto Bay, le Cathedral Cave permet même de nager dans une grotte similaire!
Ce que je ne savais pas avant de creuser le sujet, littéralement: ces grottes n'ont pas seulement fasciné des générations de visiteurs. Elles ont aussi nourri l'imaginaire cinématographique mais surtout celle d'un enfant de l'île qui allait, bien des années plus tard, les transformer en décor mondialement connu. Ce sera l'objet du prochain article.
Pour aller plus loin
Go To Bermuda — Découverte
Le récit complet de la découverte des Crystal Caves en 1907, par le site officiel du tourisme bermudien.
→ Découvrir la source
Bermuda.com — Géologie
L'histoire géologique détaillée, du mont volcanique aux grottes actuelles.
→ Découvrir la source