Chicago, la ville qui a fait couler sa rivière à l'envers

Une rivière-carrefour

Chicago est idéalement située entre deux rivières. 
Si elle se trouve dans ce lieu stratégique c'est une affaire de géographie.
D'un coté, la rivière mène aux Grands Lacs. De l'autre, à quelques kilomètres, la Des Plaines rejoint l'Illinois, puis le Mississippi et le golf du Mexique.  Entre les deux, une simple crête, à environ 19 kilomètres du lac, sépare les deux bassins.
Jean-Baptiste Point du Sable y installe son comptoir en 1779, et il est considéré comme le premier habitant permanent de la ville. 

Une rivière-obstacle 

La ville grandit très vite et le trafic fluvial également.
Entre 1865 et 1890, Chicago construit 55 ponts mobiles, tous pivotants à pile centrale (point très important!!!). Avec des navires de plus en plus grands, cette pile au milieu du chenal est devenue un danger. Au tournant du siècle, le service des ponts de la ville, sous la direction de l'ingénieur John Ernst Ericson met au point le pont basculant de "type Chicago", dont les deux plateaux pivotent autour d'un axe fixe.

La plupart des ponts mobiles que l'on traverse aujourd'hui dans le centre de la ville sont encore de ce modèle (il en reste 37 au total), reconnaissable à leur architecture d'acier.

Une rivière-égout

Mais le vrai problème est ailleurs. 
Avant 1900, les eaux usées de la ville étaient rejetées dans la rivière, puis dans le lac Michigan, qui fournissait l'eau potable. La rivière polluée se déversait dans l'eau potable du lac ce qui a provoqué de nombreuses épidémies mortelles. 

Le principe est simple:  envoyer les égouts ailleurs, plutôt que dans le lac.
En 1889 est crée le Sanitary District avec pour idée d'inverser le cours de la rivière afin d'éviter les épidémies et améliorer la santé. Une première tentative avait eu lieu en 1871, le canal Illinois & Michigan avait été approfondi, mais la rivière n'est restée inversé qu'une saison.

C'est alors la plus grande opération de terrassement jamais menée en Amérique du Nord qui débute en 1892 sur 45 kilomètres.
L'ingénieur en chef, Isham Randolf (retenez bien ce nom) est engagé en juin 1893 et n'a pas de formation d'ingénieur. Il apprendra sur le tas. Il sera ensuite consulté pour la construction du canal de Panama.
L'inversion est officiellement achevée le 2 janvier 1900. Le Sanitary and Ship Canal relie la branche sud de la Chicago River à la Des Plaines, puis Illinois et Mississippi.

Les revers

Inverser la rivière c'est bien quand on est de Chicago ou des environs, mais pas pour ceux qui se trouvent en aval. Le Missouri porte plainte: selon lui, ces eaux usées polluent le Mississippi et provoquent la thyroïde. L'Illinois répond que les villes du Missouri déversent elles aussi leurs eaux usées dans le fleuve. En 1906, la Cour suprême rejette la demande du Missouri, faute de preuves suffisantes. Chicago gagne, sans que la Cour ait jugé l'inversion inoffensive.

Autres conséquences: le canal est le seul lien aquatique entre les Grands Lacs et le bassin du Mississippi. C'est une porte ouverte aux espèces invasives. Les carpes asiatiques sont les plus médiatisées et des barrières électriques les arrêtent à environ 40 kilomètres du lac. 

Après chaque correction, un nouveau problème.

Aujourd'hui 

Et la rivière?  Elle a changé! suffisamment pour avoir autorisé une première nage en 2025. En dehors la baignade est encore strictement interdite. En revanche les balades fluviales que ce soit en bateau, en kayak ou en puddle sont fortement appréciées.

Tout n'est pas réglé: plus d'un siècle après les travaux, il arrive encore après une forte pluie que des égouts  déborder dans la rivière. L'amélioration de la qualité de l'eau reste une priorité pour la ville. 

Chicago a retourné sa rivière pour se débarrasser de ses égouts. Un siècle plus tard, on s'y baigne, le temps d'un dimanche matin.