De Mercury à Artemis: 60 ans de présence spéciale aux Bermudes!
Connue pour ses eaux turquoises, ses paysages apaisants et ses mystères… les Bermudes ont aussi joué, et jouent encore, un rôle discret dans l'une des plus grandes aventures humaines: la conquête de l'espace.
Tout commence en 1961.
En pleine course à l'espace, les Etats-Unis cherchent des points stratégiques pour suivre leurs premières missions habitées. Les fusées décollent de Floride, filent au-dessus de l'Atlantique… et quelques minutes plus tard, passent à proximité des Bermudes.
C'est ainsi que la station de suivi de la NASA, située à Cooper's Island fut l'un des premiers avant-postes internationaux de l'agence, et, à son époque, la deuxième installation la plus avancée et indispensable après celle de Cape Canaveral en Floride.
A cette époque la technologie n'a rien à voir avec celle d'aujourd'hui.
La station devient alors un maillon essentiel du réseau mondial de suivi des vols habités. Elle accompagne les première mission Mercury (1961), puis Gemini (1965), jusqu'aux missions Apollo qui mèneront l'humanité à la Lune.A cette époque il y avait 132 employés à la base dont 50 bermudiens.
Depuis cette petit île, des ingénieurs suivent les trajectoires, reçoivent les premières données de vol et participent à des décisions vitales.
Quelques minutes après le décollage, alors que la fusée quitte la Floride, pour s'élancer au-dessus de l'Atlantique, les Bermudes deviennent le point de contact critique. La station captait les vaisseaux environ 3 minutes après le lancement dans une phase ou chaque seconde compte.
Grâce à des radars et des antennes, elle transmet des données, des trajectoires en temps réel, envoyées vers les centres de calculs de la NASA,. C'est a partir de ses informations que se prend l'une des décisions les plus importantes de la mission: confirmer ou non, la mise en orbite.
Sa position unique lui donne un double rôle: celui de valider les premières minutes du vol, puis celui d'accompagner le vaisseau lors de ses passages suivants autour de la Terre.
Mais les Bermudes ne servent pas uniquement aux missions habitées.
La station suit également des satellites scientifiques, collecte des données précieuses et participe a de nombreux lancements depuis la côte américaine, notamment Cape Canaveral.
Entre deux missions, ses instruments continuent d'observer. Ils sont utilisés pour des recherches scientifiques, afin d'étudier les étoiles ou la trajectoire des oiseaux migrateurs.
Au fil des décennies, la technologie évolue et les satellites prennent le relais.
En 1999, la station ferme ses portes après 38 ans de service.
Mais l'histoire de s'arrête pas là!
En 2012, la NASA revient aux Bermudes.
Avec de nouvelles installations mais bien plus petites qu'auparavant, car une partie du site est entre temps revenu aux Bermudes et une réserve naturelle.
La station reprend du service: suivi des lancements, transmission de données et soutien à la sécurité des missions spatiales.
Et la semaine dernière, l'humanité regarde à nouveau vers la Lune avec la mission Artemis II
Même si son rôle reste invisible au grand publique, les Bermudes font parties de cette toile invisible qui accompagne les premiers instants du vol spatial.
Depuis plus de soixante ans, cette petite île de l'Atlantique continue simplement de faire ce qu'elle a toujours fait: écouter partir les voyages dans l'Univers.
Vue aérienne du site de la NASA en 1960
Ce que l'on voit du site depuis l'exterieur aujourd'hui
Le radar construit dans les années 60
Cooper's Island
Pour aller plus loin
Cet article s'appuie sur les sources suivantes. Si le sujet vous passionne, elles valent le détour.
National Museum of Bermuda — l'histoire complète de la station, racontée par les Bermudiens eux-mêmes nmb.bm/history/bermudas-moon-mission
The Royal Gazette — la couverture locale de la réouverture en 2018 royalgazette.com/other/news/article/20181106/new-nasa-tracking-station-opens
NASA — l'annonce officielle de la fermeture de la station en 1999 nasa.gov/image-article/march-1999-bermuda-island-station-closed
PRNewswire / NASA — le communiqué officiel de l'inauguration 2018 prnewswire.com/news-releases/nasa-renovates-dedicates-bermuda-tracking-station-300744233